Professor Alan Channing: opdagelsen af højtlevende frøer på Kilimanjaro og et eksklusivt interview

En hidtil ukendt bestand af Amietia wittei frøer er blevet opdaget på Kilimanjaros skråninger, hvor de lever i op til 4.100 meters højde over havet. Frøerne blev først set af ledere fra Altezza Travel under en bestigning af Kilimanjaro i juli 2024. Billeder blev sendt til Tanzanian Wildlife Research Institute (TAWIRI) og professor Alan Channing — en anerkendt herpetolog fra Sydafrika og en af verdens førende eksperter i frøer. 

Det blev starten på forberedelserne til en ekspedition, blandt andet med indhentning af de nødvendige tilladelser til forskning i nationalparken og planlægning af en vandrerute for forskerholdet.

I februar 2025 var alt på plads. Channing ankom til Tanzania og udarbejdede sammen med forskere fra TAWIRI en detaljeret ekspeditionsplan. Derefter tog de af sted med et hold guider fra Altezza Travel til Kilimanjaro. De fulgte en vandrerute langs vulkanens vestlige skråning og krydsede fem floder i op til 4.100 meters højde. Samtidig fik vi mulighed for at lære den verdenskendte herpetolog bedre at kende og tale med ham om hans karriere, videnskabelige interesser, klimaforandringer og meget mere.

Interview med prof. Alan Channing

– Fortæl lidt om dig selv — om din familie, flytningen til Sydafrika, og hvornår din interesse for padder begyndte.

Jeg blev født i en middelklassefamilie. Min far arbejdede i postvæsenets telefonafdeling. Jeg tror, familien flyttede fra England til Sydafrika for at slippe for kulden og regnen, og min far kunne fortsætte sit arbejde i det sydafrikanske postvæsen.

Jeg blev interesseret i frøer, mens jeg læste på universitetet – blandt mine kolleger i biologi var de stort set ukendte. En af de vigtigste nulevende forskere med speciale i frøer, John Charles Poynton, besøgte ofte zoologisk institut. Selvom frøer hører til herpetologien, som også omfatter slanger, øgler, krokodiller og skildpadder, har jeg som zoolog kun en begrænset interesse for de andre grupper.

– Mange forstår måske ikke helt, hvad herpetologer laver. Kan du forklare, hvad dit arbejde går ud på, og hvorfor det er vigtigt?

Mit ekspertområde handler om slægtskabet mellem dyr og de navne, der gives til forskellige arter. Dette fagområde, taksonomi, bygger på studier af genetik, adfærd, økologi og kropsform hos de dyr, der undersøges.

Mange arter er svære at skelne fra hinanden – de kaldes ‘kryptiske.’Kryptiske arter er nært beslægtede arter, der næsten ikke kan skelnes fra hinanden ud fra udseendet, men som har tydelige genetiske forskelle. Hvis kryptiske arter ikke bliver anerkendt, kan de ikke beskyttes, og eventuelle fordele, de kunne have for menneskers samfund, vil aldrig blive til noget.

– Offentligt tilgængelige kilder skriver, at du i løbet af din karriere har beskrevet mere end 140 nye arter og slægter af frøer. Hvor præcist er det tal?

Det tal er ikke præcist – det er snarere 54 arter og slægter, hvoraf nogle siden er blevet omklassificeret.

– Hvilke øjeblikke i din karriere eller hvilke opdagelser betragter du som de mest betydningsfulde?

Min karriere bestod mest af undervisning af bachelorstuderende og vejledning af viderekomne studerende. Forskningen foregik i universitetsferierne eller i perioder, hvor jeg ikke underviste. Derfor var der ikke egentlige afgørende øjeblikke. 

Taksonomi har ikke ‘betydningsfulde’ opdagelser. Hvert skridt er som en mursten, der lægges for at skabe en bygning. Ingen enkelt mursten er vigtigere end de andre. Det var dog altid et højdepunkt at se en ph.d.-studerende blive færdig og derefter finde sin vej i verden.

– Hvilke udfordringer møder du, når du leder efter nye arter? Har du nogensinde haft mistanke om, at der fandtes en ukendt art, men ikke været i stand til at finde den?

Udfordringerne handler som regel om, hvor svært det er at nå frem til lokaliteten, hvis den for eksempel ligger langt væk og i en ørken. Nye udfordringer omfatter de høje priser på forskningstilladelser i visse lande, heldigvis ikke alle, fordi embedsmændene tror, at alle udenlandske forskere er velhavende.

Mange opdagelser sker tilfældigt – man kan ikke planlægge at tage ud og finde en ny art. Jeg har aldrig haft mistanke om nye arter, men bliver nogle gange overrasket, når en dukker op. Selv velundersøgte områder omkring Cape Town har for eksempel givet mange nye arter i de seneste år.

– Er der bestemte arter, sjældne eller nyligt opdagede, som du synes er særligt fascinerende?

Jeg holder altid af at finde en af wot-wotswot-wot – det almindeligt brugte navn for arten Phlyctimantis keithae i familien Hyperoliidae og også løbefrøer. De er lette at observere og virkelig interessante. Løbefrøer hopper eller klatrer ikke, som navnet antyder. De har tynde ben og går eller løber.

– I de seneste årtier er klimaforandringer blevet et af de mest presserende emner. Du har haft den sjældne mulighed at arbejde både før og efter, at virkningerne blev bredt anerkendt. Hvordan har den globale opvarmning efter din vurdering påvirket økosystemer, især padder? Har du observeret arter, der går alarmerende hurtigt tilbage?

Selvom det er svært at adskille virkningerne af klimaforandringer fra normale udsving i bestandene, er det tydeligt, at mange arter, som tidligere var almindelige, nu er svære at finde. Tilbagegangen for de fleste frøarter er ukendt, fordi ingen overvåger dem. Der er for få forskere med speciale i padder. Jeg kender ikke til nogen frøarter i Afrika, der er gået tabt. Som regel er de ikke blevet set i en årrække, fordi ingen har ledt efter dem. Hvor mange mennesker kan genkende en frøart?

Den største trussel mod padder er os mennesker – vi omdanner naturlig vegetation til monokulturer, og byerne breder sig hele tiden. Arter, der lever i kystområder, er mest udsatte, fordi det er de steder, mennesker gerne vil bo og ændre.

De store oksefrøer, der lever i tørre områder, er stærkt påvirkede, fordi de indsamles i for stort omfang, hvilket fører til mislykket yngel. Selv hvor disse frøer er beskyttet ved lov, bliver de fortsat indsamlet, solgt og spist. Det gælder for eksempel det sydlige Angola og det nordlige Namibia.

– Anledningen til vores møde er opdagelsen af Amietia wittei-frøer, som typisk findes i de tropiske skove på Kilimanjaro og i Rwenzori-bjergene i højder på højst 2.800 meter. Hvad gør denne opdagelse særlig? Hvad kan den fortælle os om økosystemer i stor højde?

Frøer kan leve op til omkring 3.000 m, hvor de findes i rindende vandløb. Hvis vandløbene fryser til, kan frøerne overleve under isen. Men opdagelsen af frøer, der lever i 4.000 m højde, viser, at de er langt bedre i stand til at overleve under barske forhold.

De skal ikke kun klare den ekstreme kulde om vinteren, de skal også finde føde. Denne frø, som er fundet i næsten 4.000 m højde på Kilimanjaro, klarer sig, og vi ved, at den blandt andet spiser små biller. Hvordan billerne overlever, er et andet spørgsmål.

– Hvilke andre projekter arbejder du på i øjeblikket? Er der andre videnskabelige områder, der interesserer dig?

Mine andre projekter omfatter en revision af oksefrøer i hele Afrika, fra Senegal til Sydafrika. Mine kolleger og jeg forsøger også at få klarhed over antallet af arter af dværgtudser, som alle ligner hinanden, og som alle lever i halvørkener eller ørkener.

Jeg er interesseret i Afrikas biologiske historie. Hvornår blev skovene og græslandene dannet, og hvorfor? Hvornår dukkede de forskellige dyregrupper op, og hvad drev differentiering og artsdannelse?

***

Altezza Travel-teamet takker professor Alan Channing for hans deltagelse i dette vigtige videnskabelige projekt samt for de varme og fængende aftener fyldt med fortællinger om Afrikas dyreliv.

Læs mere om opdagelsen af den nye frøbestand og den videnskabelige ekspedition i artiklen “Afrikas højestlevende frø opdaget på Kilimanjaro”.

Vil du vide mere om oplevelser i Tanzania?

Kontakt vores team. Vi har besøgt alle de mest populære destinationer i Tanzania. Vores rejsekonsulenter med base ved Kilimanjaro deler gerne deres råd og hjælper dig med at planlægge en rejse, der sætter sig spor.

Læs flere interessante artikler