En sang fra oven: ind i trægrævlingernes verden

Trægrævlinger virker, ligesom deres jordlevende slægtninge, næsten som dyr hentet fra et barns fantasi eller en fantasifortælling. De er i familie med elefanter, men ligner gnavere, bevæger sig smidigt i trætoppene som aber og synger med en nattergals kraft. Her ser vi nærmere på, hvad forskningen for nylig har fundet ud af om disse særlige dyr.

Naturens gåde: Hvem er klippegrævlingerne?

Ved første øjekast ligner klippegrævlinger jordegern, store marsvin eller måske små bævere, hvilket giver dem et udseende, man forbinder med gnavere. Trægrævlingerne forblev længe vanskelige at studere for forskerne. Dyrene, som lever i Afrika og Mellemøsten, blev beskrevet i anden halvdel af 1700-tallet. Men fordi de først blev klassificeret som simple gnavere, endte de ofte som fodnoter i naturhistorien.

Cirka 100 år senere besluttede forskere at se nærmere på klippegrævlingerne, men de tog igen fejl og placerede dem blandt de uparrettåede hovdyr, en gruppe som blandt andet omfatter zebraer, næsehorn og tapirer. Klippegrævlingernes tredelte mave, kraftige kløer og karakteristiske tyggebevægelser vildledte zoologerne.

Først med genetikkens udvikling blev det muligt at fastslå klippegrævlingernes oprindelse mere præcist. Fundet var overraskende: De nærmeste slægtninge til disse dyr, der højst vejer 4 kg, er elefanter samt dugonger og søkøer.

Fra Palæocæn til i dag: Hvordan har klippegrævlinger udviklet sig?

For omkring 65 millioner år siden havde klippegrævlinger, snabeldyr som elefanter og sirenedyr som søkøer en fælles forfader, lad os kalde den "protogrævlingen". Den levede først i vand og senere delvist i vand. Med tiden bevægede en del af populationen sig op på land, mens andre blev i vandet og efterhånden udviklede sig til nutidens søkøer. De protogrævlinger, der gik i land, mødte kun begrænset konkurrence, da dinosaurerne på dette tidspunkt næsten var uddøde. Det gjorde det muligt for disse tidlige dyr at sprede sig frit over Afrika ved slutningen af Eocæn, for omkring 40 millioner år siden.

I takt med at udbredelsen voksede, ændrede udseendet sig også: Protogrævlingerne tilpassede sig nye miljøer, populationer skilte sig ud, og hver linje fulgte sin egen evolutionære vej. Denne fælles forfader gav ophav til mange forskellige former, der varierede i størrelse fra en elefant til en gnaver.

De var de primære planteædere i Afrika, indtil de gradvist blev fortrængt af skedehornede dyr som antiloper, okser og bøfler. Ved slutningen af Pliocæn, for omkring 2 millioner år siden, havde hver gren fra den fælles forfader fundet sin niche og fået særpræg, som er bevaret frem til i dag, herunder hos klippegrævlingerne.

Nutidens klippegrævlinger lever i Afrika og Mellemøsten. De små dyr er dækket af tæt pels, er omtrent på størrelse med en stor kat og vejer mellem 1,5 og 5 kg. De inddeles i 3 slægter: busk-, klippe- og trægrævlinger. Uanset hvor de lever, har de et særligt anatomisk træk, som gør dem i stand til at klatre smidigt i træer og på klipper.

Fodsålerne er nøgne og dækket af en særlig overhud, der minder om tykt gummi. Svedkirtler på trædepuderne fugter huden konstant, og specialiserede muskler kan strække huden, så der opstår en sugekopseffekt. Det gør, at klippegrævlinger hurtigt og smidigt kan bevæge sig hen over næsten alle overflader, selv lodrette klipper, og uden besvær kan kravle ned med hovedet først.

Hvordan ligner trægrævlinger elefanter?

Det tog forskerne langt over et århundrede at finde klippegrævlingens oprindelse. Hvad førte dem så til sidst på rette spor? Først og fremmest klippegrævlingens fødder: På forbenene har den 4 tæer med flade negle, der ligner små hove. På bagbenene har den 3 tæer, hvor én negl er krum og bruges til pelspleje. Disse hovlignende negle blev det afgørende morfologiske kendetegn, som førte til gennembruddet i den genetiske "efterforskning": Lignende negle findes hos elefanter og langs kanten af søkøernes luffer.

Pelspleje er i øvrigt ikke bare en vane, men en nødvendighed for at overleve. På grund af forholdene i deres levesteder skal klippegrævlinger tilpasse sig konstante temperatursvingninger. I løbet af en dag kan kropstemperaturen stige eller falde med 12-15 °C. For at pelsen kan modstå disse temperaturændringer, skal dyrene pleje den omhyggeligt og hele tiden tilføre luft til rummet mellem hårene. Derfor bruger klippegrævlinger flere timer om dagen på pelspleje.

Et andet spor for forskerne var stødtænderne. Elefanter har store og tydelige stødtænder, mens klippegrævlinger har mindre stødtænder, der ligesom hos elefanter er dannet af fortænder. Hos de fleste andre dyr dannes stødtænder derimod af hjørnetænder, som man ser det hos hvalrosser og vildsvin.

Listen over ligheder med de større slægtninge stopper ikke der. Klippegrævlinger har, ligesom elefanter, mælkekirtler i armhulerne og lysken, og hannerne har testikler, der ligger skjult i bughulen nær nyrerne.

Hvad er særligt ved trægrævlinger?

Trægrævlinger er, i modsætning til busk- og klippegrævlinger, nataktive dyr. Derfor lykkedes det dem at undgå forskernes opmærksomhed i lang tid. De er derfor ikke lige så velundersøgte som andre arter af klippegrævlinger. I dag har forskerne identificeret 4 arter af trægrævlinger:

• Den sydlige trægrævling, som lever i Øst- og Sydafrika i subtropiske eller tropiske tørre, fugtige og lavtliggende skove samt bjergskove, savanner og klippeområder.
• Den østlige trægrævling, som er endemisk for Tanzania og Kenya og primært lever ved foden af og i bjergskovene omkring Kilimanjaro, Meru og Udzungwa.
• Benin-trægrævlingen, som lever i Vestafrika i området mellem Niger- og Volta-floderne.
• Den vestlige trægrævling, som findes i subtropiske eller tropiske fugtige lavlandsskove, savanner og klippeterræn i Vest- og Centralafrika.

Trægrævlingens pels er længere og en smule mere silkeagtig end hos andre arter. Farven på den bløde, tætte pels varierer med levestedet og går fra lys grå til lys eller mørk brun. Den varierende farve fungerer som evolutionær camouflage: I fugtige områder med meget grøn vegetation er dyrene mørkere, mens farven i tørre områder typisk er lysere.

Kosten minder om slægtningenes. Trægrævlinger foretrækker blade, frugter, grene og bark og klatrer ofte helt op i skovens øverste kronelag for at finde føde.

Trægrævlinger udsender desuden en række lyde, som er svære at beskrive: De synger, imiterer nattergalens triller, gør, skriger, hviner, klikker, fløjter og knurrer på én gang, og lydniveauet kan nemt overstige 100 decibel. Sangene kan variere en smule fra art til art, og de er et af de kriterier, der hjælper forskerne med at klassificere forskellige arter og underarter af trægrævlinger. Forskere har fundet en ny type kald hos trægrævlinger, som de har kaldt et "strangled thwack", og det kan potentielt føre til opdagelsen af en ny trægrævlingart.

Trægrævlingernes vokalisering kan sammenlignes med fugles sang, hvalers kald og flagermusenes ultralydskommunikation. Det brede lydregister er afgørende for den daglige kommunikation i gruppen, for at advare om fare og i parringssæsonen, hvor det er vigtigt at tiltrække en hun.

Trægrævlinger, der lever i forskellige områder, kan forstå hinanden, lidt som mennesker, der taler forskellige dialekter, selv om det kræver lidt tid.

Det er i øvrigt især hannerne, der laver de høje lyde. Hunnerne kan også give lyd fra sig, men deres lyde er meget blødere og lavere, fordi de mangler luftsække og et forstørret strubehoved.

På en bestigning af Kilimanjaro via Lemosho-ruten kan rejsende høre trægrævlingernes karakteristiske kald. En overnatning i den første lejr i skoven kan sætte sig i hukommelsen på grund af disse dyrs særlige sang.

Sårbare arter

Trægrævlinger er stadig relativt lidt undersøgte, men forskerne er allerede alvorligt bekymrede for dyrenes fremtid. I 2015 blev den østlige trægrævling klassificeret som næsten truet af International Union for Conservation of Nature (IUCN). Naturlige rovdyr som leoparder, ørne og afrikanske pytonslanger samt tab af levesteder anses for at være de vigtigste risikofaktorer.

Menneskelig indblanding spiller også en rolle i nedgangen i trægrævlingernes bestand. Nogle forsøger at gøre disse små dyr tamme og holde dem som kæledyr.

Trægrævlinger klarer sig dog dårligere i fangenskab end andre medlemmer af deres orden. I modsætning til klippe- og buskgrævlinger, der lever i grupper og har behov for social kontakt, er trægrævlinger solitære dyr. De foretrækker kun deres families selskab, og sammen tilbringer de næsten al deres tid i hulrum eller huler. Det er sky og forsigtige dyr, som aldrig bør fjernes fra deres naturlige levested, ligesom alle andre vilde dyr, selv hvis de virker lette at gøre tamme.

Det bedste er at møde disse bemærkelsesværdige dyr på deres eget territorium, når de selv tillader det. Det er ikke let at se trægrævlinger på grund af deres nataktive liv, men man kan føle sig som en opdagelsesrejsende ved at tage på safari efter solnedgang og lytte efter deres særlige sang. På en rejse gennem Tanzanias nationalparker med Altezza Travel kan man også møde andre, mere aktive klippegrævlinger: klippegrævlinger og buskgrævlinger. Disse dyr er ret nysgerrige, og hvis man nærmer sig forsigtigt og giver dem tid til at vænne sig til ens tilstedeværelse, kan de endda vise interesse for mennesker.

Vil du vide mere om oplevelser i Tanzania?

Kontakt vores team. Vi har besøgt alle de mest populære destinationer i Tanzania. Vores rejsekonsulenter med base ved Kilimanjaro deler gerne deres råd og hjælper dig med at planlægge en rejse, der sætter sig spor.

Læs flere interessante artikler