Tanzanias dinosaurer: en rejse gennem tiden

Tanzania tiltrækker hvert år tusindvis af rejsende. Mange kommer for at bestige Kilimanjaro. Men ud over landets kendte bjergtop har Tanzania en rig samling af dinosaurfossiler. De store "dinosaurkirkegårde" går millioner af år tilbage.

Denne artikel ser på fund fra Tanzanias fortid, fra de berømte dinosaurer til de tidlige pattedyr.

Den berømte Giraffatitan fra Tanzania

På Naturhistorisk Museum i Berlin er en dinosaur fra Tanzania udstillet. Det er et massivt Giraffatitan-skelet, som besøgende har givet navnet Oscar. Med en højde på 13 meter når Oscars høje skelet næsten op til museets loft. For at forstå størrelsen kan du forestille dig at stå ved siden af en bygning på fire etager og se op mod taget.

GiraffatitanGiraffatitan er en dinosaurslægt, der levede i den sene juratid. Den hører til sauropoderne, de største landlevende hvirveldyr. Slægten er kendt fra én art, Giraffatitan brancai. Indtil 2009 blev den fejlagtigt klassificeret som en Brachiosaurus og omtalt som Brachiosaurus brancai. Forskere har fundet rester af flere individer ved Tendaguru-formationen.-dinosauren levede på Jorden for omkring 150 millioner år siden. I en stor del af det seneste århundrede mente forskere, at den var det største landdyr nogensinde. Nyere fund har dog udfordret den opfattelse. Palæontologer har fundet knoglefragmenter fra Argentinosaurus, Puertasaurus og Patagotitan, som anslås at have vejet mellem 50 og 80 tons. Til sammenligning nåede Giraffatitan sandsynligvis en maksimal vægt på omkring 48 tons.

Hvor og hvordan levede Giraffatitan? Lad os rejse tilbage til juratiden og forestille os dinosaurernes forsvundne verden.

Tanzania i juratiden

Dengang var Afrika, Sydamerika og Australien en del af ét kontinent, Gondwana. Landskabet var dækket af store nåleskove og bregner, da blomsterplanter endnu ikke var udviklet. I disse skove levede planteædende dinosaurer som store sauropoderSauropoder er store, planteædende dinosaurer, der er kendt for at have levet af høje træer og rigelig vegetation. De havde fire massive ben, der minder om nutidens elefanter, samt en lang hals, et lille hoved og en lang hale. Sauropoderne har rekorden som de største landdyr, der nogensinde har levet på Jorden. og stegosaurerStegosaurer er kendt for de karakteristiske knogleplader langs ryggen. De brugte sandsynligvis piggene på halen til forsvar og i kampe..

I denne periode var alle økologiske nicher besat. PterosaurerPterosaurer er flyvende krybdyr, der levede side om side med dinosaurerne. Deres vinger bestod af hud, der var spændt ud mellem kroppen og forlængede fingre på forlemmerne. Som rovdyr jagede pterosaurer smådyr, insekter og fisk. og de tidligste fugle, som havde udviklet fjer, svævede over skovene. På landjorden gemte små pattedyr sig under bregner og koglepalmerKoglepalmer er en gammel plantegruppe, der har eksisteret på Jorden i mere end 300 millioner år. De ligner palmer og har tykke stammer med ar efter nedfaldne blade samt en krone af fjerdelte blade øverst. og levede om natten for at undgå rovdyr. I havene svømmede marine krybdyr, fisk og bløddyr frit. Krokodiller fandtes allerede og levede ved floder og sumpe.

Planteædende dinosaurer udviklede forskellige egenskaber for at forsvare sig mod kødædende theropoderGruppen af theropode dinosaurer bestod primært af rovdyr. De gik på to ben, havde lette og smidige kroppe samt skarpe tænder og kløer. Mange små theropoder havde også fjer, hvilket understøtter teorien om, at de er forfædre til nutidens fugle. Archaeopteryx er en vigtig overgangsart mellem dinosaurer og fugle.. Mange blev store og voksede hurtigt, mens nogle, som stegosaurerne, havde haler med pigge, der holdt rovdyr på afstand. Dengang formede evolutionen konstant arterne og deres særlige træk, så de bedre kunne overleve og konkurrere om ressourcer.

Men for 66 millioner år siden ramte en massiv asteroide fra Jupiters retning Jorden. Nedslaget skabte Chicxulub-krateret, som måler 200 kilometer i diameter.

Chokbølgen bredte sig over hele planeten og antændte voldsomme brande, da lufttemperaturen pludselig steg. Kraftige tsunamier skyllede ind over kysterne. Enorme skyer af støv og svovlgasser steg op i atmosfæren og førte til syreregn. I en længere periode trængte sollyset næsten ikke gennem atmosfæren, og temperaturen faldt. Fotosyntesen gik i stå. Planter, alger og fytoplankton begyndte at dø, også i områder langt fra nedslagsstedet. Som følge af det blev planteædende dinosaurer ramt af massehungersnød. Det samme gjaldt de store rovdyr, som var afhængige af dem for at overleve.

Sådan uddøde alle ikke-fuglelignende dinosaurer og mange andre store dyrearter. Små tidlige pattedyr, fugle, insekter og nogle krybdyr var de eneste overlevende.

Hvilke dinosaurfossiler er fundet i Tanzania?

I begyndelsen af det 20. århundrede var Afrikas østkyst, TanganyikaTanganyika betegner fastlandsdelen af det, der i dag er Tanzania. Området var først en tysk koloni og blev senere en britisk koloni. Navnet kommer fra søen, der grænser op til Tanzania og Den Demokratiske Republik Congo., under Det Tyske Kejserriges kontrol. Den tyske geograf Hans Meyer havde allerede besteget Kilimanjaro. Tyske botanikere undersøgte det varierede planteliv i Amani-skoven i Usambara-bjergene. Samtidig søgte minearbejdere efter mineralressourcer i hele kolonien Tysk Østafrika.

Der blev etableret prøveminer i Lindi, en sydlig region kendt for sine rige mineralforekomster. I 1906 undersøgte mineingeniøren Bernhard Wilhelm Sattler mineralmalm. En dag stødte han på enorme knogler på vej til minen. Fundet var det første af forhistoriske dyrerester i regionen. Hans Meyer spillede en vigtig rolle i at skabe opmærksomhed om fundet. Han skrev til palæontologen Eberhard Fraas og opfordrede ham til straks at tage til fundstedet.

Fraas ankom til Lindi og rejste videre til Tendaguru. Her fandt han dinosaurknogler og bekræftede, at de var ægte. To skeletter blev udgravet og blev senere de første eksemplarer af nye dinosaurslægter: Tornieria og Janenschia. Fraas blev slået af den store mængde dinosaurfauna på stedet. Han forstod dog, at omfattende udgravninger ville kræve yderligere finansiering.

Direktøren for Naturhistorisk Museum i Berlin, Wilhelm von Branca, stod i spidsen for projektet. For at tiltrække velhavende mæceners opmærksomhed dannede han Tendaguru-komitéen, en gruppe af forskere og industrifolk. Deres arbejde gjorde store udgravninger i Tendaguru mulige, ledet af Werner Ernst Martin Janensch.

Fra 1909 til 1913 fandt forskere mange delvise dinosaurskeletter fra den sene mellemjura til den tidlige kridttidKridttiden fulgte efter juratiden og varede fra 145 millioner til 66 millioner år siden. Den sluttede med, at en massiv asteroide ramte Jorden. Nedslaget førte til udryddelsen af alle dinosaurer og pterosaurer, marine krybdyr og mange plantearter.. Blandt dem var den hidtil ukendte Giraffatitan brancai, opkaldt til ære for von Branca. Den viste sig at være det højeste skelet, der nogensinde var fundet. Det blev fundet i opretstående position, hvilket tyder på, at dyret døde, mens det sad fast i mudder. Skelettet, der i dag er udstillet i Berlin, er sammensat af flere eksemplarer.

Under de tidlige udgravninger indsamlede forskere 250 tons fossile rester. De blev transporteret til Europa, primært til den kongelige naturhistoriske samling i Stuttgart, hvor de findes i dag. Fundene omfatter dinosaurer, pattedyr fra palæogen, pterosaurer, uddøde fisk og endda rester af hvirvelløse dyr. Desuden beskrev palæontologer mange nye arter ud fra disse fund.

Forskerne fandt også flere andre dinosaurer, blandt andet rovdyret Elaphrosaurus og to planteædere, Dicraeosaurus og Kentrosaurus. Sidstnævnte havde mange plader og pigge langs kroppen. Næsten en fjerdedel af alle fundene er knyttet til Dicraeosaurus. Den store mængde fossiler tyder på, at disse 13 meter lange dinosaurer græssede i store flokke.

Forskere fandt også tusindvis af knogler fra Dysalotosaurus, en lille planteædende dinosaur. Fra latin kan navnet oversættes til "undvigende øgle". Arten fik officielt navnet Dysalotosaurus lettowvorbecki som en hyldest til Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Under Første Verdenskrig brugte denne undvigende tyske kommandør guerillataktik i Tanganyika.

Efter at Tyskland mistede kontrollen over Tanganyika, fortsatte britiske forskere udgravningerne i Tendaguru fra 1924 til 1931.

Nye fund i Tendaguru og Galula

Tendaguru-formationenEn formation er et naturligt, vandret lag af jord eller aflejringer. Lagene opbygges over tid og gør det muligt for arkæologer at følge tidslinjen for fund og historiske begivenheder. viste sig at være den rigeste på det afrikanske kontinent og rummer de fleste af regionens fossiler fra senjura. Den minder om Morrison-formationen i Nordamerika, men har desuden et lag med marin mellemlagsfauna. Tendaguru har også givet rester af fortidige krokodilledyr, tidlige pattedyr, fisk, padder og hvirvelløse dyr.

I 1912 ledede den tyske geolog Hans Reck feltekspeditioner i Tendaguru. Navnene Wilhelm von Branca og Hans Reck, som begge var involveret i disse udgravninger, dukkede senere op igen ved et andet arkæologisk sted, Olduvai-kløften. I 1960 blev Olduvai verdenskendt, da de første forfædre til moderne mennesker blev fundet der. Fundet gav Tanzania betegnelsen "menneskehedens vugge".

I det 21. århundrede blev der fundet formodede dinosauræg i Tendaguru. Der vides dog kun lidt om fundet.

Forskningen i tidligere udgravede knogler fortsætter og fører til ændringer i dinosaurernes klassifikation. Af og til annoncerer overskrifter fundet af en "ny" art. I 2019 blev for eksempel Wamweracaudia karanji, en stor, firbenet planteæder, omklassificeret. Den var oprindeligt fejlagtigt blevet placeret i en anden slægt med navnet Gigantosaurus robustus. Fossilerne blev oprindeligt udgravet under den tidlige tyske ekspedition i det 20. århundrede.

I 2022 blev Tendaguru optaget på UNESCOs tentativliste over verdensarvssteder på grund af stedets store palæontologiske værdi. Antallet af fossilfragmenter og deres videnskabelige betydning sammenlignes ofte med Dinosaur Provincial Park i Alberta, Canada.

Tanzanias geologi i dag

Tendaguru er ikke det eneste betydningsfulde udgravningssted i Tanzania. I begyndelsen af 2000'erne indledte tanzaniske forskere, med støtte fra forskere ved Ohio University, udgravninger i Rukwa Rift Basin i det sydvestlige Tanzania. Næsten med det samme gjorde de interessante fund: knogler fra en dinosaur fra kridttiden. Arten er i dag kendt som Shingopana songwensis. "Shingopana" kommer fra swahiliSwahili er Tanzanias officielle sprog sammen med engelsk. Sproget samler mere end 130 etniske grupper og fungerer som fælles sprog for mennesker fra forskellige lokalsamfund. og betyder "bred hals". Denne otte meter lange sauropod undersøges stadig, og mange detaljer om den er fortsat ukendte.

I 2004 fandt forskere en ny sauropod, Mnyamawamtuka moyowamkia. Slægtsnavnet henviser til dinosaurens oprindelse, da "Mnyama wa Mtuka" betyder "dyret fra Mtuka" på swahili. Den blev opkaldt efter den nærliggende Mtuka-flod, hvor knoglerne blev fundet. Artsnavnet "moyo wa mkia" kan oversættes til "halens hjerte". Det henviser til de hjerteformede ryghvirvler i dinosaurens hale.

Fundet nåede først overskrifterne 15 år senere, da forskerne offentliggjorde deres resultater. Det viste sig, at dinosauren tilhører titanosaurgruppenTitanosaurer var planteædende sauropode dinosaurer, der levede i kridttiden. Fund tyder på, at de fandtes på alle nutidens kontinenter, også Antarktis. Disse dinosaurer har den største størrelsesvariation blandt landdyr. En lille Magyarosaurus måler for eksempel seks meter i længden, mens Argentinosaurus kan nå op til 35 meter. Det er muligt, at nogle titanosaurer var endnu større. Forskningen fortsætter, og nye fund udvider vores viden hvert år. og samtidig er en af gruppens tidligste repræsentanter. Forskerne indsamlede mange knogler fra ét enkelt skelet, hvilket var et vigtigt gennembrud i forståelsen af titanosaurernes evolution.

Her er en kort video fra udgravningsstedet. Palæontologerne måtte bruge klatrereb for at få fossilerne ud af flodlejets lodrette væg.

Der er også fundet andre dinosaurer på stedet, og det har ført til identifikation af nye arter. I 2014 annoncerede forskere for eksempel fundet af titanosauren Rukwatitan bisepultus.

Ud over Tendaguru og Galula har andre formationer også givet interessante fund. Øst for Nyasa-søen, eller Malawi-søen, har forskere studeret Ruhuhu-flodbækkenet siden 1930'erne. Denne formation kaldes Manda. Den er særlig vigtig på grund af fundene af tidlige dinosaurforfædre, dinosauriformer. Fund fra området kan forbedre vores forståelse af dinosaurernes evolution betydeligt.

Hvor kan du se tanzaniske dinosaurer?

De fleste dinosaurskeletter, der er fundet i det nuværende Tanzania, er udstillet på museer. Naturhistorisk Museum i Berlin er et af de vigtigste steder.

Hvis du vil vide mere om tanzaniske dinosaurer, kan du besøge London Natural History Museums hjemmeside. Den rummer forskelligt materiale om dinosaurer, som sandsynligvis vil fange din interesse. 

Webstedet Dinosaur Database giver centrale fakta om hver tanzanisk dinosaurart. Fansitet Fandom har også en liste over tanzaniske dinosaurer med oplysninger i Wikipedia-lignende format.

Vi følger nyhederne og håber på flere udgravninger i Tanzania i den nærmeste fremtid. Tanzania rummer mange uudforskede hemmeligheder, og vi vil sandsynligvis lære nye og overraskende ting om Jordens fortid.

Vil du vide mere om oplevelser i Tanzania?

Kontakt vores team. Vi har besøgt alle de mest populære destinationer i Tanzania. Vores rejsekonsulenter med base ved Kilimanjaro deler gerne deres råd og hjælper dig med at planlægge en rejse, der sætter sig spor.

Læs flere interessante artikler